Científicos publicaron una nueva descripción detallada de lo que llaman la foca fósil más completa de la Argentina, un esqueleto de unos 10 millones de años de Península Valdés cuyo contenido estomacal muestra que comía peces costeros que viven en el fondo, en general como los lobos marinos de hoy.

El animal, Kawas benegasorum, vivió hace entre unos 10 y 9 millones de años, cuando la parte de la provincia de Chubut que hoy es Península Valdés, una península de la costa atlántica de la Patagonia, estaba bajo un mar poco profundo. El esqueleto fue hallado en la década de 1990 en Punta San Román y recibió una descripción breve en 2001; sus dientes y su contenido estomacal no se habían estudiado en detalle. Se conserva en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, de Trelew.

El estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science, fue dirigido por Ana Valenzuela-Toro, de un centro de investigación paleontológica de Chile. Los demás autores, entre ellos Felipe Busker, son investigadores de Puerto Madryn del Conicet, el consejo nacional de investigaciones de la Argentina.

En el abdomen del animal, el equipo encontró huesos compatibles con tres grupos de peces: lenguados, especies parecidas a la lubina o al pez escorpión, y peces parecidos al bacalao, entre ellos la merluza. La descripción de 2001 había informado un tiburón ángel entre los restos, pero el equipo no identificó restos de tiburón ángel. La mayor parte del material son fragmentos de hueso a medio digerir, dijo Busker, por lo que los peces muchas veces solo pueden identificarse a nivel de familia.

Estos peces vivían en el fondo de la plataforma continental o cerca de él, lo que según el artículo apunta a una dieta comparable a la de los lobos marinos sudamericanos de hoy. Busker dijo que la dieta era muy parecida a la de los lobos marinos y los elefantes marinos machos de la zona en la actualidad. El artículo dice que esto probablemente refleja una convergencia dietaria, es decir, hábitos de alimentación parecidos que surgen en animales que no son parientes cercanos.

El artículo advierte que los huesos probablemente muestran solo parte de lo que comía Kawas, ya que las presas de cuerpo blando, como el calamar, rara vez sobreviven como fósiles, y que la evidencia no descarta que se alimentara más lejos de la costa.

Kawas medía entre 1,9 y 2,2 metros de largo, según el artículo, el tamaño de un lobo marino macho joven o de una hembra adulta. Sus huesos y dientes mezclan rasgos de los dos grandes grupos de focas, las del norte y las mayormente australes, y al esqueleto le falta el cráneo, lo que según los investigadores dificulta precisar sus parientes. Solo se conocen tres registros de focas fósiles en la Argentina, dijo Busker, y Kawas es por lejos el más completo.