Tras seis Mundiales y seis títulos internacionales, entre ellos el Mundial 2022, Lionel Messi colgó el martes por la noche la camiseta de la Argentina en una emotiva despedida. Fue su 208.º y último partido, un 3-0 ante Benín en el estadio Monumental de River Plate, en Buenos Aires, frente a unos 85.000 hinchas, y les dejó dos asistencias y un gol de penal.
Como pueden dar fe muchos argentinos, veintiún años son tiempo suficiente para que un país crezca junto a un jugador. Messi, de 39 años, se va como el jugador con más partidos y el máximo goleador histórico de la Argentina, con 208 presencias y 126 goles. Sus seis Mundiales fueron desde Alemania 2006 hasta el de este año, y sus seis títulos internacionales van del Mundial Sub-20 de 2005 y la medalla de oro olímpica de 2008 a las Copas América de 2021 y 2024, la Finalissima de 2022 y el Mundial 2022.
La jornada estuvo hecha para él. Por la mañana, la Universidad de Buenos Aires (UBA) le entregó un doctorado honoris causa. Por la noche, la Argentina salió a la cancha con una camiseta especial de edición única, con rayas más anchas y un 10 dorado, y la mayor parte del plantel con el que ganó el Mundial 2022 lo vio desde las tribunas.
Hizo lo que siempre hizo por la Selección. Nicolás Otamendi convirtió a partir de un córner de Messi al comienzo del segundo tiempo, y Nico Paz definió desde el borde del área tras otro pase de Messi, a los 61 minutos. A los 71, Messi ejecutó un penal y lo mandó al ángulo superior.
Tras el pitazo final hubo un espectáculo de drones, fuegos artificiales y música. Después le habló al público. “Fue un orgullo muy grande para mí defender esta camiseta por más de 20 años”, dijo. “Nunca dejé de luchar, de pelear, de dar lo máximo”. Agregó que “cuando nos juntamos y estamos unidos somos más fuertes que cualquiera” y que “cuando estamos unidos superamos cualquier cosa”.
El anuncio original
Los últimos meses fueron muy emotivos para Messi. Tras la derrota de la Argentina ante España en el Mundial 2026, en julio, su padre, Jorge Messi, quien lo apoyó en su carrera como su representante, murió en agosto, a los 68 años, en una clínica de Rosario. El 31 de agosto, Messi anunció el fin de su carrera en la Selección con una publicación de Instagram de tres páginas escritas a mano. El epígrafe reproducía el texto en español. “Después de este tiempo que pasó desde la final, pensándolo mucho, quiero comunicarles a todos que me retiro de la Selección…”, comienza. “Fue una decisión que dolió y duele en el alma pero entiendo que es el momento”.
Explicó por qué: “Me vacié, ya no tengo más para dar y aparte vienen chicos muy grandes atrás que merecen estar”. Cerró con la promesa de seguir acompañando a la Selección: “Ahora voy a ser uno más de ustedes, alentando y bancando siempre desde afuera (en las buenas y en las malas, mucho más)”.
Una nota al final del epígrafe dice que escribió esas palabras el 21 de julio, dos días después de que la Argentina perdiera ante España la final del Mundial. “Hoy después de lo de mi papá, estoy más convencido que antes”, agregó.
Después de la camiseta
El retiro abarca solo a la Selección. El contrato de Messi con el Inter Miami llega hasta la temporada 2028 de la MLS, y él ha dicho que ese será su último club. Cuando deje de jugar, dijo en una entrevista con el canal de streaming argentino Luzu TV emitida en enero: “Me gustaría tener mi propio club, arrancar desde abajo, hacerlo crecer”.
Durante 21 años llevó la camiseta y las esperanzas de un país, y el martes por la noche el país entero le dijo gracias y adiós.