Rio Tinto, el grupo minero global, inauguró el miércoles una planta de litio ampliada y otra nueva en la provincia de Catamarca, tras invertir unos US$1.400 millones para sumar capacidad de 25.000 toneladas anuales a plena capacidad.
El presidente Javier Milei se sumó al director ejecutivo de Rio Tinto, Simon Trott, y al gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, en el Salar del Hombre Muerto, un salar a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar, para inaugurar la ampliación Fénix 1B y la nueva planta Sal de Vida, dijo la empresa. Ambas comenzaron a producir en el segundo trimestre, antes de lo previsto, y siguen aumentando su producción hacia la plena capacidad.
La capacidad se mide en equivalente de carbonato de litio, la unidad estándar para comparar productos de litio. Fénix, que comenzó a operar en 1997 como la primera operación comercial de litio de la Argentina, crece 10.000 toneladas anuales hasta una meta de unas 40.000. Sal de Vida, una operación nueva en el mismo salar, tiene una meta de 15.000 toneladas.
La ampliación de Fénix obtuvo su aprobación en marzo en el marco del RIGI, el régimen argentino de incentivos impositivos y aduaneros para grandes inversiones, que cubre US$531 millones del gasto. Milei aprovechó la inauguración para defender el régimen de las críticas por su costo fiscal, y dijo que da a los inversores estabilidad fiscal, aduanera, cambiaria y jurídica. Rio Tinto dijo que cerca del 70% de los unos US$4.000 millones que espera invertir en litio argentino irá a proveedores locales.
Rincón, un proyecto de litio más grande en la provincia de Salta que está en construcción, elevaría la capacidad de Rio Tinto en la Argentina a unas 160.000 toneladas anuales una vez terminado, dice la empresa. Su meta mundial es de 200.000 toneladas anuales de capacidad de litio para 2028.